元宵節活動在全世界華人社會有悠久歷史，亦稱為上元節、小正月、元夕、小年或燈節，又稱為元宵、元宵節、上元、正月半。時間是每年的農曆正月十五。這天是农历新年的第一個月圓之夜，象徵著春天的到來，華人傳統會吃元宵、賞花燈、猜燈謎，以示祝賀。這是傳統新春定義的最後一天，亦是春節假期之後的第一個重要節日。明朝錢塘瞿佑《雙頭牡丹燈記》：“每歲元夕，於明州張燈五夜。傾城士女，皆得縱觀”。青年男女外出觀燈並趁機結識、相會，所以也有「中國情人節」的別稱。
佛教有在正月十五點燈供佛的習俗。而道教中，上元節為天官大帝（民間相傳即為堯）誕辰，正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元，分別屬天、地、水這三官大帝主管。上元節乃天官華誕，故燃燈以慶。終唐一代，朝廷皆正式祭拜。
歷史：
明代宮廷元宵節情況關於元宵節的由來，說法很多，最早可追溯至秦漢時代。秦末就有：“正月十五燃灯祭祀道教太乙神”之说。本稱「上元」，是農民祈求豐收的日子，也是道教的天官誕。人們在田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。
还有说法认为，漢武帝時聽從謬忌之說，在甘泉宮修建太一祠壇，在正月十五日祭太乙神最隆重，從黃昏開始，通宵達旦用盛大的燈火祭祀，加上夜晚常有流星經過祠壇之上，從此形成了正月十五張燈結綵的習俗。
也有說法是，漢明帝篤信佛法，聽從蔡愔的建言，敕命正月十五夜，在宮內「燃燈表佛」，從此民眾效仿，皆點燈供奉佛祖。东汉末年，元宵节作为节日才正式初步形成。
隋朝初年，元宵节完全形成。在國力空前強大的唐朝，元宵賞燈十分興盛，無論是京城或是鄉鎮，處處張掛彩燈，人們還製作巨大的燈輪、燈樹、燈柱等，滿城的火樹銀花，十分繁華熱鬧。宋朝燈節更加豐富多彩，元宵賞燈持續五天，燈的樣式繁複多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。詩人辛棄疾寫道：「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨」，說的就是宋朝燈節花燈無數，煙花如星雨。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎勵。這種娛樂益智的活動受到人們喜愛，廣為流傳。
明清之际，元宵节通常被百姓当作春节的结束，活动也日益多元化：吃汤圆、观灯和娱乐游行是元宵节三大主轴。游行活动中分为高跷、旱船、舞龙、舞狮、秧歌、抬阁等传统艺术表演。放烟花是元宵节的高潮。明朝的燈節持續的時間更長。自初八開始點燈，謂之「上節日」，初八夜謂之「上節暝」，宣告燈節的開始，直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天，以顯示歌舞昇平，是中國歷史上最長的燈節。清朝則只有三天，但是燈火璀璨，燈也更加精緻奇幻，依然十分吸引人。明代宮廷也會張燈結綵，並模仿民間習俗，在宮內設置市集，有杂技、百戲等遊藝表演，宮中各人放烟花，燃爆竹，小孩提花燈。
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